L’aumento dello scioglimento delle piattaforme di ghiaccio dell’Antartide occidentale è “inevitabile” nei prossimi decenni, avverte un nuovo studio.
Queste lingue di ghiaccio galleggianti si estendono dalla calotta principale nell’oceano e svolgono un ruolo fondamentale nel contenere i ghiacciai retrostanti.
Ma quando le piattaforme di ghiaccio si sciolgono, il ghiaccio retrostante può accelerare, rilasciando una quantità maggiore di ghiaccio negli oceani.
I risultati dello studio suggeriscono che il futuro innalzamento del livello del mare potrebbe essere maggiore di quanto ipotizzato in precedenza.
“I nostri risultati sembrano aumentare la probabilità che le stime [attuali] di innalzamento del livello del mare vengano superate”, ha dichiarato alla BBC il dottor Kaitlin Naughten del British Antarctic Survey (BAS), autore principale del rapporto. Nel 2021, l’organismo delle Nazioni Unite che si occupa di clima, il Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC), ha pubblicato le sue ultime stime sul futuro innalzamento del livello del mare.
Secondo le proiezioni, l’innalzamento medio globale del livello del mare sarà compreso tra 0,28 m e 1,01 m entro il 2100, soprattutto a causa dello scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali.
Un aumento del livello del mare di circa un metro può sembrare poco, ma anche questi aumenti metterebbero centinaia di milioni di persone in tutto il mondo a rischio di inondazioni costiere.
Tuttavia, l’IPCC ha anche osservato che sono possibili aumenti maggiori a causa di “processi legati alla calotta glaciale che sono caratterizzati da una profonda incertezza” e che non sono stati direttamente inclusi nelle sue stime.
Una di queste incertezze fondamentali è rappresentata dal modo in cui la calotta glaciale interagisce con gli oceani.
L’ultimo studio, pubblicato sulla rivista Nature Climate Change, è il primo a simulare direttamente come il riscaldamento degli oceani influenzerà le banchise antartiche in risposta a diversi livelli di emissioni di gas serra. Si tratta dei gas prodotti quando vengono bruciati i combustibili fossili, che sono i principali responsabili del cambiamento climatico indotto dall’uomo.
Secondo lo studio, il Mare di Amundsen, al largo della costa dell’Antartide occidentale, si riscalderà circa tre volte più velocemente rispetto al tasso storico per il resto del secolo. Questo porterà a uno scioglimento molto più rapido delle piattaforme di ghiaccio.
È preoccupante il fatto che questo accadrà anche se l’umanità adotterà misure forti per rallentare il riscaldamento, suggerisce lo studio. Ma questo non è un motivo per evitare di abbandonare i combustibili fossili, sottolinea ancora Naughten.
“Ciò che facciamo ora contribuirà a rallentare il tasso di innalzamento del livello del mare nel lungo termine”, spiega la dottoressa. Gli autori avvertono che sono necessari ulteriori lavori per aumentare la fiducia nelle proprie conclusioni, ma i risultati sono significativi per il modo in cui lo scioglimento della piattaforma di ghiaccio influisce sul resto dell’Antartide occidentale.
È ormai assodato che il livello del mare continuerà a salire nei prossimi decenni e secoli.
Questo perché le banchise impiegano molto tempo per adattarsi completamente ai cambiamenti del rapido riscaldamento degli ultimi anni, con ulteriori aumenti di temperatura in arrivo. Ma quest’ultimo studio rafforza l’idea che il livello del mare potrebbe aumentare più rapidamente di quanto ipotizzato in precedenza a causa dell’aumento dello scioglimento delle banchise, a cui le società di tutto il mondo dovranno adattarsi. “Sembra che abbiamo perso il controllo dello scioglimento della calotta glaciale dell’Antartide occidentale”, conclude Naughten.
“È una ricerca che fa riflettere”, concorda Alberto Naveira Garabato, professore di oceanografia fisica presso l’Università di Southampton, che non è stato coinvolto nell’ultimo lavoro. Ma i ricercatori sottolineano che questo non è un motivo per arrendersi.
Le misure adottate per rallentare la perdita di ghiaccio, riducendo le emissioni di gas serra, potrebbero essere cruciali per dare alle società il tempo di prepararsi e adattarsi all’innalzamento dei mari.
“Questo dovrebbe essere un campanello d’allarme”, spiega il professor Naveira Garabato.
“Possiamo ancora salvare il resto della calotta antartica, che contiene circa 10 volte più metri di innalzamento del livello del mare, se impariamo dalla nostra passata inazione e iniziamo a ridurre le emissioni di gas serra adesso”.
